A NASA bejelentette, hogy elvégezték az Európai Űrügynökséggel (ESA) közösen végzett nagy projektjük, a marsi minták Földre juttatását célzó Mars Sample Return Program tervének felülvizsgálatát, és részletekkel szolgáltatk a projekt ütemezéséről.

A programot az motiválta, hogy a Földön összemérhetetlenül pontosabb és kiterjedtebb lehetőségek állnak rendelkezésre a minták elemzésére, mint a vörös bolygón, ugyanis a Marsra csak korlátozott mennyiségű és minőségű analitikai eszközt lehet eljuttani, valamint egyelőre emberi jelenlétre sincs mód – és ez egy jó darabig még valószínűleg így is marad.

Ezért egy olyan komplex rendszert terveztek meg, amelyben az újonnan indított leszálló egységek (annak egy része) képesek lesznek még egyszer felszállni, és a szondáktól, pl. a már ott lévő Perseverance-tól begyűjtött mintákat átrakják egy, a Mars körül keringő eszközbe, ez pedig elhozza őket a Földre.

A marsi szállítóegységet Sample Retrieval Landernek hívják, ez fogja az általa tárolt rakétával a keringő-visszatérő egységre szállítani a mintákat – de a munkát a nagyszerűen bizonyított Ingenuity helikopter két továbbfejlesztett változata is támogatni fogja.

[+]

A projekt jelenleg a többször ellenőrzött és elfogadott koncepció szintjén áll, egyelőre még forrás sincs a megvalósítására, a NASA és az ESA várhatóan jövőre írja alá hivatalosan a részmegvalósításokhoz szükséges megállapodásokat. Ám a NASA-nál a korábbi sikerekre támaszkodva erősen bíznak a zökkenőmentes megvalósításban, ezért vázlatos ütemtervet is készítettek. Ezek szerint az új egységek 2027 őszén, illetve 2028 nyarán indulnának, a marsi minták pedig várhatóan 2033-ban érkeznének meg a Földre. Úgy vélik, hogy a rendszer és a járművek, eszközök konkrét tervezése még idén ősszel megindulhat, az előtervezési szakaszt 12 hónapra becsülik.